IP 規格（Ingress Protection 規格）は、ほこりや水が内部に侵入するのをどれだけ防げるかを示すものです。屋外用のシリコンLEDストリップを選ぶ際には、これらの数値が非常に重要です。なぜなら、過酷な気象条件下で製品がどれだけ耐久性を持っているかを示す指標になるからです。以下に詳しく説明します。最初の数字は0から6までの範囲で、ほこりに対する保護レベルを示します。6の場合は、完全にほこりの侵入を防げるということです。2番目の数字は0から9Kまであり、防水性能を表します。IP65は、あらゆる角度からの小雨や水の跳ね返りに耐えられることを意味します。IP67は、最大約1メートルの深さの水中に30分間ほど一時的に浸しても保護が維持されることを示します。さらにIP68は、メーカーが指定する条件に従って、1メートル以上の深さで連続的に水中使用が可能であることを意味します。こうした違いを理解することで、庭の小道に設置する場合でも、さまざまな気象条件にさらされる建物の外壁に取り付ける場合でも、購入者は自分の設置ニーズに合った適切なLEDストリップを選ぶことができます。
シリコン封止は、その分子構造と加工方法によってIP68レベルの保護を実現します。塗布されると、この材料はLED部品に非常に密着する滑らかで柔軟な被膜を形成します。動きや温度変化が発生しても、シールは完全な状態を維持します。材料自体が持つ撥水性により、自然に水分を弾きます。また、記憶機能があるため、圧力の変化があっても圧縮後に元の形に戻り、破損することなく復元できます。通常の硬質ケースは長期間使用するとひび割れを起こす傾向がありますが、シリコンは熱による膨張・収縮に対してはるかに優れた耐性を発揮します。そのため、湿気が侵入するような微細な隙間ができることはありません。研究によれば、このようなシリコンコーティングは粉塵粒子のほとんど（約99.9%）を遮断し、長時間水中にあっても内部を乾燥状態に保ちます。これらの特徴により、天候が変化しやすい屋外で使用される照明器具に必要な最高レベルのIP規格認定を得るために最適です。
現場の実態では、IP規格対応のシリコーン被覆LEDストリップと保護処理のないものとの間に大きな差が見られます。例えば沿岸地域を考えてみましょう。塩水噴霧状態が約1年続くと、IP68規格のストリップは依然として約98％の性能を維持していますが、IP規格非対応のものは塩水による腐食のため、通常わずか3か月以内に完全に動作しなくなります。工場環境でも同様の現象が見られます。IP67規格のストリップは粉塵の蓄積に対しても耐えられるのに対し、通常のストリップは半年ほどで粉塵が詰まって機能しなくなるのが一般的です。IECが定めるIP規格に関する試験結果を参照すると、こうしたシリコーン被覆LEDストリップは、同様の厳しい条件下で保護のない製品と比べて、およそ4倍の寿命を持つことが示されています。そのため、長期間にわたり安定した動作を求める専門家たちがIP規格の有無を重視する理由がここにあります。
シリコーンLEDストリップ保護システムは、過酷な環境ストレスが加わった場合でも比類ない耐久性を発揮し、他の材料が劣化する中でも構造的・光学的な完全性を維持します。
シリコーンチューブは、-60℃から200℃を超えるような極端な温度変化が起きても、柔軟性を保ちます。ゴムやPVCはこのような環境では適しておらず、低温で脆くなり、高温では変形してしまうからです。シリコーンはこうした極限の温度に対しても優れた耐性を示すため、凍結・融解サイクルを繰り返してもひび割れしにくく、寒冷地でも酷暑の地域でも安定して機能します。世界中で屋外LED設置工事を行っている企業にとって、年間100℃以上もの温度変化がある地域も多いため、この耐久性は非常に重要です。シリコーンは長期間にわたり、繰り返される温度変化によって劣化することなく、一貫した性能を維持し続けます。
シリコン分子の構造は、紫外線による損傷に対して自然な保護を提供するため、長期間にわたりPVCやエポキシ系のコーティングのように黄変したりもろくなったりしません。加速老化試験の結果、高品質のシリコンは約10,000時間の間、有害なUVB線の約98%を遮断することが確認されました。これは通常のゴム系コーティングの性能のおよそ3倍にあたります。特に重要なのは、シリコンが透明性を保ち、良好な光透過性を長期間維持する点です。屋外にLEDテープを設置したことがある人にとっては非常に重要なポイントであり、長年にわたり直射日光にさらされても、照明の明るさが保たれ、色あせが起きにくいという利点があります。
シリコーンの交差結合ポリマー構造は、通常、他の材料を長期間で劣化させる要因に対して非常に高い耐性を発揮します。具体的には、酸化、オゾン暴露、あるいは環境ストレスによって生じる厄介なひび割れなどが挙げられます。たとえばPVCは、時間が経つにつれてもろくなりがちです。エポキも同様で、繰り返しの温度変化により微細な亀裂が生じます。しかし、シリコーンは15〜20年屋外に置いても、強度と柔軟性を維持し続けます。実際に証明するには、180度で数百回にわたりシリコーンを折り曲げてみてください。防水シールは依然として有効です。このような耐久性により、シリコーンを使用した機器は修理間隔が長くなり、長期的にメンテナンス費用を節約できます。
シリコーンチューブはLEDストリップに対して柔軟なシールドのように機能し、水による損傷、汚れの蓄積、そして誰もが嫌う腐食性物質から保護します。この素材はその撥水性により自然と水分を弾き、温度が上下しても関係なく表面にしっかりと密着した状態を維持します。塩分を含んだ空気がどこまでも浸透する海岸付近の環境においても、実際に優れた効果を発揮していることが確認されています。通常のプラスチックカバーではこのような過酷な環境に耐えることはできません。シリコーンの優れた点は、LED周囲に連続した保護層を維持し続け、錆の発生を防ぎ、異物が内部に入ることによる短絡を未然に防止できる点にあります。多くの電気技師が、屋外照明装置の寿命を延ばすための最良の方法の一つであると評価しています。
第三者機関による試験は、シリコーン製LEDストリップが限界まで使用された場合の性能を示しています。ASTM B117規格に準拠した加速塩水噴霧試験において、シリコーンで保護されたストリップは、試験チャンバー内で1000時間経過後も腐食の兆候や電気的機能の低下がまったく見られませんでした。このような耐久性があれば、海岸線付近のように塩分を含んだ空気が電子機器に深刻な影響を与える環境でも、実際には数年間の使用が可能であることを意味します。さまざまな工業地域で実施された実地試験でも同様の結果が得られており、厳しい化学物質や大量のほこりが漂う環境下でも、照明器具の明るさや防水性が維持されていることが確認されています。これらのすべての調査結果は、海上の船舶や工場など、照明が日々確実に動作することが求められる重要な設置場所において、なぜシリコーンが最適な選択肢として支持され続けるのかを示しています。
シリコーンは、非常に冷たい状態（マイナス40度セ氏）から最高200度セ氏までの温度変化においても柔軟性を維持します。このため、曲面に優れたフィット性を示し、振動が発生する環境でも長期間にわたり劣化することなく使用できます。この素材は、1日のうちに繰り返し加熱と冷却が起こる場所にも適しています。一方、エポキシコーティングは状況が異なります。長時間の日光暴露によりもろくなり、通常の使用摩耗に対して剥離や破損が生じやすくなります。膨張と収縮を繰り返すうちに、比較的短期間で亀裂が生じ始めます。また、PVCについてですが、一見すると柔らかく扱いやすいように感じますが、屋外での設置では1年半程度の間に劣化の兆候が見られることがほとんどです。素材は元の柔軟性を失い、分解し始めるため、特に定期的な動きや調整が発生する場所ではその劣化が顕著になります。
さまざまな材料をテストした際、いくつか明らかに問題点が浮き彫りになりました。PVCは日光にさらされると急速に劣化し始め、約12〜18か月で黄色くなり、非常にもろくなります。また、その強度も大幅に低下し、引き裂き強さはシリコーンと比較して約60%低下します。エポキシもそれほど優れてはいません。凍結・融解サイクルを20〜30回繰り返すと、小さな亀裂が発生し始め、時間が経つにつれてその亀裂はさらに悪化します。これらの亀裂から水分が侵入し、最終的にはシールが完全に損傷してしまいます。実験室の結果を見れば、その理由がわかります。エポキシはあまりに硬くなりすぎることでかえってシールの強度を弱め、一方PVCのポリマー構造は、継続的な紫外線照射の下で文字通り崩壊してしまいます。これに対してシリコーンは明らかに優れた材料です。200回以上の温度変化にさらされ、継続的に紫外線照射を受けても、依然として元の柔軟性の90%以上を保持し、透明な状態を維持します。これは分子レベルでの観点からも理にかなっており、シリコーンが実際の使用環境ではるかに長持ちする理由を説明しています。
シリコーン製LEDストリップは、PVCやエポキシ製の選択肢と比較して初期費用が約25～40％高くなりますが、その耐久性は非常に長く、結果として長期的にコストを節約できます。業界レポートによると、これらのシリコーン保護型ライトは、交換が必要になるまでの寿命が過酷な環境下でも約5～7年あります。一方で、PVC製のものは通常1～3年、エポキシコーティング製のものでも最長で2～4年しか持たないことを考えると、大きな違いです。10年間という期間で見ると、企業はシリコーンストリップを使用することで、交換や修理にかかる費用を約60％削減できます。もう一つ注目に値する利点は、シリコーンがLEDの性能をいかに維持するかという点です。他の素材が劣化しやすい湿気の多い環境でも、シリコーン製はエポキシコーティングされたストリップよりも明るさを15～20％程度よく保持します。つまり、点滅したり暗くなったりすることなく明るさが保たれるため、商業施設など視認性が極めて重要な場所では特に大きなメリットとなります。
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